Ne Win dilahirkan Shu Maung dalam kelas pertengahan berpendidikan , keluarga Cina Burma berhampiran Paungdale 320 km ke utara Yangon.Beliau belajar di Universiti Rangoon (1929) jurusan biologi untuk menjadi doktor. Tapi 1931 beliau dipecat dari universiti kerana gagal peperiksaan. Ne Win akhirnya menjadi "Thakin Shu Maung", atau seorang ahli pertubuhan nasionalis Dobama Asiayone . Ahli kumpulan itu termasuklah Aung San (bapa Aung San Suu Kyi ) dan U Nu . Pada tahun 1941 Ne Win, sebagai ahli Ba Sein-Tun Ok (Sosialis) puak daripada Dobama, dipilih menjalani latihan ketenteraan oleh Jepun dibawa Kolonel Suzuki Keiji . Pemimpin mereka iaitu Aung San membentuk Tentera Kemerdekaan Tentera Burma (BIA). Ketika itu Jepun menduduki Pulau Hainan dan Bo Ne Win menjadi Komander Radiant Sun . Tahun 1942 tentera Jepun dan BIA memasuki Burma ketika angkatan British sedang berundur.

Pengalaman Penjajahan Jepun di Burma telah merenggangkan hubungan nasionalis dan penduduk amnya. Pada penghujung Perang Dunia Kedua, pada 27 Mac 1945, National Army Burma (pengganti kepada BIA) berpaling menentang Jepun berikutan British mula menyerang kembali Burma. Ne Win selaku komander BNA, pantas menjalin hubungan dengan British . Beliau menghadiri Persidangan Kandy di Ceylon dan mengambil alih operasi anti-Komunis di kawasan Pyinmana sebagai komander Rifles Burma 4 .

Burma memperolehi kemerdekaan pada 4 Januari 1948.burma mempunyai kerajaan berparlimen dan demokrasi terutamanya di bawah Perdana Menteri Burma U Nu.Sebelum kemerdekaan 1948, Aung San telah dibunuh bersama-sama dengan enam anggota kabinetnya pada 19 Julai 1947; U Saw , seorang Perdana Menteri sebelum perang dan saingan politik Aung San, telah didapati bersalah atas jenayah .

Pada akhir tahun 1948, selepas konfrontasi antara pesaing tentera, Ne Win telah dilantik .Ne Win memperkenalkan batalion militia Sosialis dipanggil 'Sitwundan' .Pada 31 Januari 1949, Ne Win telah dilantik sebagai Ketua Turus Angkatan Tentera ( Tatmadaw ) menggantikan Ketua Smith Dun, satu etnik Karen . Beliau menyusun semula angkatan tentera mengikut garis politik pemerintah Parti Sosialis, tetapi negara ini masih berpecah.

Beliau diminta untuk berkhidmat sebagai Perdana Menteri interim dari 28 Oktober 1958 oleh U Nu, apabila AFPFL berpecah kepada dua kumpulan . U Nu nyaris selamat daripada usul undi tidak percaya terhadap kerajaan di Parlimen. Ne Win memulihkan menerusi 'kerajaan sementara'. Pilihanraya telah diadakan pada bulan Februari 1960 dan Ne Win menyerahkan kembali kuasa kepada setelah kemenangan U Nu pada 4 April 1960.